Hành trình tìm đam mê

Lớn lên trong gia đình có niềm tin mạnh mẽ rằng giáo dục có thể thay đổi cuộc sống & tương lai mỗi người, Văn Đinh Hồng Vũ đã sớm ảnh hưởng tư tưởng đó. Không chỉ có thành tích học tập “khủng” khi là nữ sinh ĐH Ngoại thương TPHCM sử dụng thành thạo ba ngoại ngữ và liên tục tham gia Hội nghị Liên Hiệp Quốc (Úc), Diễn đàn sinh viên kinh tế thế giới (Đức)…, niềm tin về giáo dục sẽ thay đổi tương lai và tìm cách cải tiến giáo dục đã trở thành niềm đam mê cho Vũ xây dựng thương hiệu hiện nay.

Để “vẽ” hành trình đam mê đích thực, Vũ mất khá nhiều thời gian và đã dũng cảm từ bỏ sự nghiệp “trải đầy hoa hồng” tại các tập đoàn nổi danh trên thế giới, rẽ sang lối gập ghềnh chông gai. Sau ba năm làm việc ở Đan Mạch, cô rời Maersk – tập đoàn vận tải và năng lượng có chi nhánh trải khắp 136 quốc gia với 89 nghìn nhân viên, dù đang là người châu Á đầu tiên đảm nhận vị trí trợ lý Tổng giám đốc và có cơ hội ở những vị trí quan trọng khác.

Vũ chợt nhận ra, phấn đấu cho những nấc thang thăng tiến không phải là hạnh phúc và trải nghiệm mà cô thực sự kiếm tìm. “Lúc đó, tôi không biết niềm đam mê của mình là gì, nhưng tôi biết nếu tiếp tục ở lại Maersk sẽ quá thoải mái với bản thân và sẽ từ bỏ việc kiếm tìm đam mê thực sự trong cuộc sống”, Vũ nói.

Vũ quyết định chuyển đến Mỹ với học bổng MBA chương trình cao học ngành Quản trị kinh doanh của Trường Kinh doanh tại Đại học Stanford. Cô vẫn luôn tự hỏi “điều gì thực sự quan trọng với bản thân”, “làm thế nào để tìm thấy sự can đảm theo đuổi đam mê”… “Tôi nhận thấy chính cơ hội được thụ hưởng nền giáo dục đẳng cấp tại Stanford đã thay đổi cuộc sống của bản thân và ước mơ đưa một phần hệ thống giáo dục tiên tiến trở về quê hương được đánh thức”, Vũ bộc bạch. Cô quyết tâm lấy tiếp bằng Thạc sĩ Giáo dục tại Trường Giáo dục Stanford để tiếp cận các tư tưởng giáo dục, triết lý giáo dục và có thể học hỏi các nhà giáo dục và giáo sư trong ngành.

Cũng chính đam mê cải tiến giáo dục đã thôi thúc Vũ rời vị trí trưởng dự án cấp cao cho Booz & Company – một trong bốn tập đoàn tư vấn đứng đầu nước Mỹ để khởi nghiệp với ứng dụng học nói tiếng Anh chuẩn bản xứ có công nghệ trí tuệ nhân tạo (AI) ELSA Speak. Vũ kể, ý tưởng này ấp ủ trong thời gian dài từ thực tế cô bị sốc trong những ngày đầu tại Mỹ khi nhận ra bạn bè quốc tế không hiểu được giọng tiếng Anh của cô. Phát âm tiếng Anh không chuẩn làm người khác không nắm bắt được ý của mình, khiến cô thiếu tự tin, trong giảng đường cũng như qua các kỳ phỏng vấn công việc. May mắn, cô nhận được sự giúp đỡ nhiệt tình của người bạn Mỹ chỉnh sửa chi li cách phát âm liên tục 6 tháng. “Nhờ vậy, tôi nói tốt lên và dần trở tự nhiên khi giao tiếp tiếng Anh như khi giao tiếp tiếng Việt. Tôi mong muốn mọi người đều có người bạn nhiệt tình như tôi đã có. Sử dụng công nghệ để mang đến những trải nghiệm tương tự như chuyên gia là điều phù hợp”.

Vũ quan sát công nghệ nhận diện giọng nói đã ứng dụng trong nhiều lĩnh vực khác nhau trên thế giới, nhưng chưa ai ứng dụng vào việc dạy ngoại ngữ. “Nếu làm được chuyện này thì tầm ảnh hưởng sẽ rất lớn cho cộng đồng người học tiếng Anh trên thế giới, là lý do tôi bắt tay nghiên cứu công nghệ này và xây dựng ELSA”.

Giá trị niềm tin sáng tạo

Hành trình làm ELSA với Vũ – người làm về giáo dục, thật sự như “mò kim đáy bể”, từ việc kiếm tìm và thuyết phục các chuyên gia công nghệ đồng hành, tư vấn. Nhân tài trong lĩnh vực Trí tuệ nhân tạo và nhận diện giọng nói như “lá mùa thu”, rất khan hiếm lại chỉ có một số “người khổng lồ” như Microsoft, Google, Apple mới đủ nguồn lực chiêu mộ. Vũ cho hay, chính nhờ những lần “gõ cửa” miệt mài không ngừng của mình mà chuyên gia hàng đầu về công nghệ nhận diện giọng nói, lúc đó là thầy của cô – người đã từ chối lời mời của các tập đoàn lớn, lại mở ra cho cô một hướng đi mang tính quyết định sau này, vì “lúc đó thầy thấy em rất tuyệt vọng, cần được giúp đỡ”.

Thêm nữa, lĩnh vực nhận diện giọng nói vốn là mảnh đất những “người khổng lồ” đã mất gần chục năm nghiên cứu, phát triển các công nghệ. “Tôi không thể bắt đầu từ con số 0 và bỏ từng ấy thời gian để tạo ra một sản phẩm chỉ làm tốt hơn những cái hiện có, nhất là khi đội ngũ nhỏ thiếu nhân lực, chi phí. Phải làm một sản phẩm sáng tạo thật sự, khác với những cách thông thường, trong thời gian ngắn hơn, khoảng 3 năm”, Vũ quả quyết.

Thời gian đầu, Vũ tận dụng những nguồn lực công nghệ sẵn có bằng cách sử dụng API của Google để phát triển ELSA. Tuy vậy, công nghệ nhận diện giọng nói của Google lại chấp nhận độ sai số rất lớn, nghĩa là người nói sai thì công nghệ vẫn hiểu và thực hiện mệnh lệnh, rất thuận lợi cho cuộc sống, nhưng trở ngại cho việc học ngôn ngữ. Vũ cho biết, điều duy nhất ELSA tận dụng là khả năng nhận diện các từ mà bạn nói “không giống” với tiếng Anh bản xứ. Đồng thời, đội ngũ ELSA đã xây dựng lại thuật toán mới hoàn toàn, thu thập rất nhiều dữ liệu để tạo ra khả năng độc quyền là nhận diện lỗi sai và hướng dẫn sửa từng âm tiết của ELSA Speak hiện nay.

“Khó khăn rất nhiều, biết bao lần thay đổi chỉnh sửa, cập nhật rồi lại thay đổi, đôi lúc nản nhưng bỏ cuộc thì không. Tôi và các cộng sự luôn tin rằng sản phẩm của mình sẽ được đón nhận rộng rãi”, Vũ chia sẻ.

Gọi thành công 12 triệu USD vốn đầu tư

Co-founder & CEO của ELSA khẳng định: “Các nhà đầu tư trên thế giới, đặc biệt ở Thung lũng Silicon có rất nhiều tiền và liên tục kiếm tìm những ý tưởng cùng những đội ngũ tuyệt vời để đầu tư. Thách thức không ở việc tiếp cận tiền mà cần chứng minh cho nhà đầu tư thấy ý tưởng, sản phẩm của đội là phù hợp”. Ngay từ những ngày đầu, Vũ và ELSA đã thu hút được các nhà đầu tư bằng sản phẩm có công nghệ độc đáo, giải quyết thách thức trong thị rộng lớn với hơn 1,5 tỷ người học ngôn ngữ, cùng một đội ngũ tốt.

Mới đây, tại vòng gọi vốn Series A, ELSA đã “lọt vào mắt xanh” của Gradient Ventures – quỹ mạo hiểm chuyên đầu tư vào Trí Tuệ Nhân Tạo (AI) của Google và gọi thành công 7 triệu USD vốn đầu tư trong vòng Series A tại Silicon Valley. “ELSA mang đến giải pháp học mới lạ, hiệu quả cho nhu cầu học tiếng Anh trên toàn cầu. Giải pháp này mang tới một sự khác biệt trong cuộc sống và công việc của người học, để họ tự tin nắm bắt những cơ hội tốt hơn. Chúng tôi rất ấn tượng với công nghệ và đội ngũ này, đặc biệt với sự phát triển nhanh chóng của họ trong thời gian vừa qua, và háo hức đón chờ những thành công tiếp theo của ELSA”, ông Zachary Bratun-Glennon, Partner tại Gradient Ventures chia sẻ.